以太坊最初的运行模式是依靠2014年比特币众筹完成早期代币分发，2015年主网上线后采用工作量证明挖矿产出新ETH，搭配Gas燃料机制约束网络消耗，开发者通过EVM虚拟机部署智能合约完成链上应用落地，整套玩法和比特币的纯挖矿发行模式有着本质区别。以太坊的诞生初衷并不是复刻比特币的加密货币赛道，而是打造一台可以全球共享、自动执行代码的去中心化世界计算机，最早期的所有规则设计都是围绕这个核心目标搭建，代币ETH从诞生之初就定位为网络运行的燃料，而非单纯的投机资产。2014年7月以太坊团队开启为期42天的代币预售，参与者只能使用比特币兑换ETH，前14天兑换比例为1枚比特币兑换2000枚ETH，后续汇率线性下降最终至1枚比特币兑换1337枚ETH，本次众筹最终募集了约1800万美元的资金，所有参与众筹的用户对应的ETH额度，全部被硬编码写入创世区块，等到主网上线后才能解锁转账，这也是以太坊第一批流通代币的来源。
2015年7月30日以太坊创世区块正式产出，初代主网边境版本正式启动，以太坊正式进入可实际运行的阶段。早期以太坊全网采用Ethash内存困难型工作量证明共识机制，挖矿设备以显卡为主，ASIC矿机很难形成算力垄断，区块奖励初始设定为每个区块挖出可以获得5枚ETH，矿工依靠贡献算力打包网络交易、运行智能合约完成记账，同时获取区块奖励作为收益。创世区块并没有普通的交易记录，而是完整记录了众筹参与者的全部资产分配，同时设定了初始Gas上限，Gas作为以太坊网络的资源计量单位，用户发起转账、部署合约、执行任意链上操作都必须消耗对应的Gas，Gas不足交易会直接失败，多余的Gas费用会原路返还给用户，这套机制从根源上避免了网络被大量无效交易拥堵，是以太坊早期稳定运行的关键设计。
以太坊早期最核心的玩法创新，就是实现了图灵完备的以太坊虚拟机EVM，开发者可以使用Solidity编程语言编写任意逻辑的智能合约，将合约部署在区块链上之后，合约就会按照代码规则自动运行，不受人为干预。主网上线初期网络功能还十分简陋，Gas数值波动极大，一笔交易常常需要等待数小时才能确认，Solidity编译器也存在大量漏洞，早期链上大多是简易的演示类应用，去中心化社交、众筹类的基础合约是开发者主要尝试的方向。矿工除了打包基础转账交易之外，还会承接智能合约的执行工作，合约运行消耗的Gas费用会全部分配给矿工，这也成为矿工除区块奖励之外另一项重要的收入来源，形成了用户、开发者、矿工三方互相制衡的早期网络生态。
早期以太坊的生态扩张完全依托智能合约的落地场景，2016年TheDAO项目上线，成为以太坊早期规模最大的去中心化自治组织实验，项目通过链上智能合约完成募资，短短28天就募集了价值1.5亿美元的ETH，上万名普通用户参与投资。这次事件也让整个加密市场看到以太坊代币发行、链上募资的巨大潜力，后续以太坊逐步成为全球项目发行代币的主流底层公链。而TheDAO遭遇黑客攻击后社区出现硬分叉，也让以太坊社区第一次深刻意识到智能合约安全的重要性，后续开发者开始不断完善合约审计标准，优化虚拟机底层逻辑，逐步补齐早期以太坊存在的各类安全短板。
