以太坊起源于创始人VitalikButerin对比特币功能局限的思考，从一纸白皮书构想，历经团队组建、公开众筹、多轮测试，最终在2015年主网上线正式诞生，以太币作为网络原生代币同步流通，开创了区块链智能合约时代。2013年，长期深耕比特币社区的Vitalik发现，比特币区块链脚本语言功能有限，只能完成转账等简单操作，很难搭建复杂应用，他提出搭建一套支持图灵完备编程语言的通用区块链平台，让区块链不再只局限于数字货币，能够运行各类自动化代码程序，这个全新项目就是以太坊。同年年末，以太坊白皮书对外发布，清晰描绘出去中心化应用平台的完整框架，迅速吸引全球区块链开发者关注。
白皮书发布之后，多位开发者陆续加入团队，形成以太坊创始核心团队，团队成员分工完成底层协议搭建、客户端开发、技术文档撰写。GavinWood撰写以太坊黄皮书，以严谨技术规范定义以太坊虚拟机EVM，同时创造Solidity智能合约语言，为后续开发者搭建应用提供基础工具。为筹集持续开发资金，2014年以太坊开启为期42天的公开代币众筹，参与者使用比特币兑换原生代币ETH，本次众筹所得资金交由以太坊基金会管理，支撑后续长达一年多的研发工作。这次众筹发行的代币，就是以太坊网络最早流通的以太币，也是大家如今交易的ETH最初来源。
众筹结束后，开发团队持续推进代码开发，并且先后上线多轮测试网络，其中Olympic奥运测试网是主网上线前最后一轮大规模压力测试，开发者和爱好者可以免费参与测试、寻找系统漏洞，修复网络运行过程中可能出现的安全隐患，避免正式上线后发生重大故障。经过反复调试优化，2015年7月30日，以太坊首个正式版本Frontier正式启动，团队挖出创世区块，以太坊主网正式诞生。上线初期的版本功能较为简陋，主要面向技术开发者，普通用户使用门槛较高，但已经实现核心功能，任何人都可以部署智能合约、搭建去中心化应用，矿工通过工作量证明机制维护网络安全，挖矿产出新增的以太币。
以太坊诞生之后并没有停滞不前，多年来持续通过网络硬分叉完成升级迭代，早期依靠PoW挖矿增发代币，后续经过漫长技术研发，在合并升级后转向PoS权益证明机制，彻底取消挖矿产出。很多新手容易混淆一个概念，创世阶段众筹的ETH属于预分配代币，和主网上线后挖矿新增代币共同构成早期流通量，以太坊没有设置总量硬上限，和比特币固定2100万枚的发行规则形成明显区别。以太坊诞生最重要的意义，是证明区块链可以脱离单纯货币属性，搭建开放式应用生态，后续DeFi、NFT、链上游戏等赛道，全部建立在以太坊开创的智能合约体系之上。
